El efecto placebo es conseguir que una sustancia simple, sin ningún efecto curativo, consiga tener tal efecto, o incluso un efecto más potente, que el que tendría cualquier medicamento.
Según una nueva evidencia descubierta gracias a un modelo informático, habría una explicación evolutiva para este efecto. Según esto, nuestro sistema inmune tiene un “interruptor de encendido y apagado” controlado por nuestra mente.
Esta evidencia se empezó a tener en cuenta al ver que había otros animales con los que también funcionaba el efecto placebo, como bien explica Peter Trimmer, biólogo de la Universidad de Bristol, en Reino Unido.
Los seres humanos al creer que lo que estamos tomando es realmente un medicamento, y no un simple placebo, llegamos a provocar una respuesta incluso el doble de potente.
Jon-Kar Zubieta (Universidad de Míchigan en Ann Arbor) junto con la ayuda de otros investigadores y tras realizar un estudio, el cual se centró en el área cerebral llamada núcleo accumbens, región ubicada a gran profundidad en le cerebro. En sus experimentos, los investigadores dijeron a los voluntarios que estaban probando el efecto de un nuevo fármaco analgésico y que podrían recibir el fármaco o un placebo. Sin embargo, en los experimentos, los investigadores sólo dieron una inyección placebo de solución salina. Los experimentos incluían el pedir a los sujetos una valoración de sus expectativas del efecto analgésico del "fármaco" y también el nivel de alivio del dolor con o sin el "medicamento" que experimentaron como consecuencia de una inyección de solución salina moderadamente dolorosa aplicada en el músculo de la mandíbula.
En un conjunto de experimentos, los investigadores emplearon una técnica de escáner de trazadores moleculares conocida como Espectroscopia de Emisión de Positrones, para medir la liberación desde el núcleo accumbens del neurotransmisor dopamina, un activador químico de la respuesta de recompensa del cerebro. Encontraron que, a mayor expectativa del beneficio analgésico del placebo por parte de un sujeto, se correspondía una mayor liberación de dopamina desde el núcleo accumbens. Además, los voluntarios que afirmaron sentir, al recibir el placebo, el mayor alivio del dolor, mostraron una mayor actividad del núcleo accumbens cuando recibían el placebo antes del dolor.
En experimentos separados, los investigadores estudiaron si la activación del núcleo accumbens en los voluntarios durante el procesamiento de señales de recompensa se correlacionaba con la magnitud del efecto placebo. Pidieron a los sujetos que esperaran recompensas monetarias de diferentes magnitudes, a la vez que escaneaban sus cerebros empleando resonancia magnética funcional. Los investigadores encontraron que las personas que mostraron una mayor activación de su núcleo accumbens durante esta tarea de esperar un premio, también mostraron una mayor expectativa a favor de la efectividad del placebo.
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