EL CEREBRO DURANTE EL SUEÑO.

El sueño ya no se considera simplemente el tiempo que permanecemos dormidos, sino un estado dinámico caracterizado por niveles cambiantes de actividad eléctrica y por el ir y venir de sustancias químicas en distintas regiones del cerebro.

La clave de esa circulación son dos estructuras diminutas situadas en el hipotálamo, en la parte profunda del cerebro. La danza neuronal que practican determina cuándo nos quedamos dormidos y cuándo nos despertamos a un nuevo día.

En el sueño intervienen una serie de estructuras anatómicas de gran importancia:

• La retina: Contiene células especiales que envían una señal al cerebro para que despierte cuando perciben la lúz.
• Puente troncoencefálico: Participa tanto en la vigilia como en la activación de los sueños; durante el sueño REM, bloquea las señales hacia la médula espinal, impidiendo que hagamos los movimientos que soñamos.
• Hipotálamo: tiene una importancia vital para el sueño; esta estructura contiene agrupaciones de neuronas que rigen los ritmos circadianos (vigilia-sueño) y así mismo regulan las sustancias químicas que incitan el sueño y la vigilia.
• Corteza cerebral: la corteza cerebral es activada mediante señales procedentes del puente troncoencefálico durante el sueño REM; se puede decir pues, que los sueños quizás son el intento de la corteza cerebral de crear una "historia" con la información que se ha reunido durante las horas de vigilia.
• Tálamo: este es capaz de bloquear la información de los sentidos. Además, permite que el cerebro se concentre en procesar información del día.
• Hipocampo: Es esencial para la formar recuerdos; durante el sueño REM, repite los datos para que ser almacenados en la memoria.
• Glándula pineal; Epífisis: Produce melatonina, una hormona empleada para ajustar el reloj corporal, cuando el mismo percibe oscuridad, lo que equivale para el cerebro al sueño.

¿En que consiste dormirse?

El sueño no es algo sencillo, pues depende de un conjunto de células del tamaño de una cabeza de un alfiler que se llama núcleo preóptico ventrolateral (NPVL). La acumulación de adenosina a lo largo del día provoca que el NPVL envíe una señal a las áreas del cerebro que rigen la vigilia para que detengan la segregación de histamina y otras sustancias capaces de mantenernos despiertos.

¿En que consiste despertarse?

La acción de despertar es iniciada por el principal reloj biológico del organismo. Este se localiza en otro pequeño cúmulo de células llamado núcleo supraquiasmático (NSQ). Como respuesta a la luz, el NSQ provoca una señal de "despertar" que desactiva el NPVL, y este a su vez vuelve a activar las áreas de la vigilia.

Fases del sueño:

Durante la noche inconscientemente repetimos varias veces un ciclo de fases de sueño, cada vez más profundo. 

1. En la fase 1, el sueño ligero, podemos despertarnos perfectamente y volver a dormir. Esto es debido a que las ondas cerebrales se vuelven más lentas en la fase 2.
2. Esta fase 2 es igual a la fase 1, pero se diferencia de la fase uno en que los episodios ocasionales de ondas son más rápidas.
3. La fase 3, que algunos dividen en 3 y 4, es el denominado sueño profundo. En el hay ondas cerebrales extremadamente lentas. Varios períodos más activos de sueño REM (las siglas inglesas de "movimiento ocular rápido") delimitan las diversas fases. En estos períodos, tanto la respiración como el ritmo cardíaco se aceleran y es aquí cuando aparecen la mayoría de los sueños.