El estado vegetativo es un paso más allá del estado de coma, podríamos hablar de un estado de coma crónico. Solo funcionan su corazón y su aparato respiratorio. Un paciente en estado de coma podría responder a estímulos sonoros, táctiles y dolorosos. En cambio cuando el paciente está en estado vegetativo, no muestra síntomas ni signos evidentes de conciencia ante estímulos externos.
La Neuropsicóloga Davinia Fernández Espejo, de la Universidad de Toronto (Canada),se pregunta, ¿y si las personas en estado vegetal fueran conscientes de lo que se les dice e incluso de entender las órdenes que les damos?. Esta doctora Española que cursa una beca postdoctoral en Cánada, ha desarrollado sus experimentos también en España, Bélgica y EEUU, consisten en que tras utilizar la Resonancia Magnética y otras técnicas de neuroimagen, las cuales miden la actividad cerebral de los pacientes en estado vegetal,y tras presentarles ciertos estímulos sus cerebros han respondido igual que el de una persona sana.
Estos estímulos eran sencillos como, por ejemplo, ruidos similares al de un dial de radio durante varios minutos, el resultado fue la activación de sus áreas del sonido, como el lóbulo temporal, y del lenguaje, como las áreas de Wernicke o Broca.
Según nos cuenta la experta también se activan las áreas del movimiento, aunque para estos pacientes es imposible poder cumplir la orden, sí lo hacen las áreas cerebrales encargadas, como el cortex motor primario. El paciente no puede acatar la orden, pero el cerebro si parece entenderla. Estos pacientes ante estímulos dolorosos también tienen una respuesta cerebral.
Aparte del debate científico, el estado de consciencia en un estado vegetativo da lugar también a discusiones éticas.
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